“青红皂白”这个成语比较特别，就只是四个颜色字，而四个字之间，似乎也没有什么整体的有机联系。
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依照成语词典的通常解释，“青红”和“皂白”，是两对截然不同的颜色组合，用来比喻事情的是非曲直。这似乎只解释了它的惯用法，反过来算作对其来历的笼统说明。还有，要表达这层意思，“皂白”就很充分了，干嘛要画蛇添足地在前面加个反差并不大的“青红”呢。
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“青红皂白”这句成语，无论习惯法上怎么使用，其实它有非常具体的自身由来。下面就来谈谈这一点，以及相关的话题。
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一
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要说清“青红皂白”的本来意思，得先对“青”字做个简单了解。
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“青”字最早见于金文，字形为“靑”，汉代许慎《说文解字》里的注疏为：靑，“从生丹”。从西周金文直到汉代隶体，其字形结构一直是“上生下丹”，到楷书时期才有了“青”的写法，“上生下月”，并且沿用至今。
“丹”字的甲骨文
“靑”字的金文
“靑”是最初的正字，“青”是后来的讹变。其本义是黑色，不是绿色（为什么这样讲，需要另文说明）。那么“丹”又指什么颜色呢？丹心、丹霞、丹顶鹤，“丹”字指朱红色。
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理清了以上几点，换个角度看“靑红皂白”，就比较容易领会它的具体含义。皂字的结构是“上白下七”，意为黑色，却由“白”字构成；靑字的结构是“上生下丹”，同样意为黑色，却由表示红色的“丹”字构成。古人留意到，这两个近义词有类似的字形矛盾，将这个表面现象提炼成句，便有了口诀化的一句短语：“靑”红、“皂”白。
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靑字和皂字都表示黑色，字形结构上，却都由截然不同、甚至恰好相反的颜色字构成，不太合乎情理。而这种表面上的不合理，其实自有缘故，需要并且完全可以解释清楚。这也就是为什么，由“青红皂白”衍生出了“事情原委、是非曲直”的惯用词义。
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二
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青字和皂字比较另类的地方，还不止于此。二者明显都是上下结构的合体字，可它们的读音…，怎么来的呢？表音部分在哪里。
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这两个字，不但违悖形意规则，也不符合形声规律。要解开这个结，得对它们的身份，稍做一番查证。身份查明了，“青”红、“皂”白的疑惑，也会不言自明。
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先说这皂字。
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皂字的情况比较简单。《正字通》中说：皂，“俗皁字”。而《釋名》中对“皁”的释义为：皁，“日未出時早起，視物皆黑，此色如之也”。
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却原来，“皁”才是正字原配，“皂”是民间俗字小三转正。皁字的含义为，日出之前的黝黑视色。其字形结构，是“早”字头上加一撇，不是“上白下十”，而皁[zao4]的读音，也是得自于早[zao3]，并无疑难之处。“皂”白的困惑，其实只是“皁”字讹变后的似是而非。
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三
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为什么“靑”红，就没有这么直截了当了。
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靑的字形结构中，表意部分是“丹”，最初姓甚名谁，关系明确。但是“丹”字的身份，却随时代嬗替而有所改变。就好比儿随父姓、本来姓赵(皂)，父亲却一转身，改姓了朱。
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丹的最初本义，是泛指从(矿)井中取得的矿物。《说文解字注》云，“丹者，石之精”。最早采挖的矿丹，大都是需经冶炼的金属化合物，多呈暗黑颜色。“靑”字的本义，是矿丹之色，原本是形意相符的，并不存在矛盾。
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可是后来，最常日用的丹石，是朱砂，用来绘物、饰容、炼丹求长生。渐渐的，丹砂专指朱砂，“丹”字也有了朱红色的特指。这个字义变迁有多早呢，《詩经·秦風》已有诗句，“顏如渥丹”。
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即便如此，很长的历史时间里，赤红也并非丹石的专属色。《山海經》中说，“丹以赤为主，黑白皆丹之类”，《博物志》里也曾提到，”和气相感，则陵出黑丹”。“丹”表物时的主要字义，那时还是泛指矿物。
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丹的本色，原是乌七杂八的暗黑色或青黑色，这在现今汉语里，也留下了痕迹。传统中药的丸散膏丹里的丹，什么补心丹，女金丹，至宝丹…，药料本身往往是黑黢黢的小药粒。仁丹倒是银白色，但那是近代的外来货，没资格插嘴。
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四
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从后世角度看，“青”红的表面现象确实存在，其原因是，“丹”表颜色时的主流字义很早就由黑转朱。但如果真正回溯到“青”字的最初生成，它却是缘自黑丹。就青字的形意结构而论，不应给最初黑乎乎的矿丹，发放后来才有的朱红色身份证。
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至于靑字的表音问题，要回到甲骨文时期，才能理清它的身世，和它的读音源头，以及现在的“青”字为什么既表黑色，又表示绿色。
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“靑”字与其它汉字的早期社会关系，三姑六舅的，稍有些复杂，讨论起来，还是有点意思的。需另写小文，再来探讨清楚。
